La guerre de 1870 est aujourd’hui un conflit bien oublié. Elle fut pourtant essentielle. « L’année terrible » a renversé l’Empire, forgé la République, créé les conditions du premier conflit mondial. La France a payé un lourd tribut: près de 14% des hommes engagés ont été tués ou blessés; d’importantes indemnités financières ont été versées aux Allemands ;

plus de 600 communes ont été cédées...

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Or, le soldat du XIXe siècle a beaucoup écrit. Il n’a certes qu’une vision partielle des événements: le but des auteurs est précisément de faire de cette cécité une force, et d’envisager la guerre au ras du sol en laissant la parole à ceux qui l’ont vécue et l’ont subie. Plus de cent témoins sont ici convoqués: officiers et hommes du rang, allemands ou français, qui font la guerre ; administrateurs qui gèrent le quotidien et médecins qui essaient de soulager la souffrance ; et encore des civils qui fuient et qui subissent. « Nous faisons, ici, écrivent les auteurs, la guerre des hommes, celle qu’ils ont vécue et comprise. »



Ces témoignages sont complétés par ce que l’imagerie populaire a donné à voir de cet affrontement, représentations a posteriori. Sur le papier, la guerre est faite de combats, d’uniformes et de héros ; pas de fatigue, de marches et de souffrances. Les écrits personnels parlent-ils du même conflit? On y entend le râle des mourants, le sifflement des balles ; on y sent la boue et la poudre. Images et textes forment le récit d’une guerre de 1870 faite et lue par des hommes et des femmes, loin des États-majors, des stratégies subtiles, des tables des généraux. La guerre des gens, celle qu’ils ont faite, celle dont on veut leur transmettre le souvenir.