Dans le Nord de Madagascar se développent à partir du Xe siècle des ports cosmopolites accueillant des migrants de diverses régions de l’océan Indien. Au XVe siècle, des musulmans venus du Nord-Est s’installent à l’embouchure du
fleuve Matatàña, dans le Sud-Est de l’île. Au début du XVIe siècle, ils se constituent en aristocratie dans un royaume dit

« antemoro ».
À partir du religieux s’y élabore une société à castes unique dans l’espace malgache. Premier État fondé dans la Grande Ile, le royaume antemoro repose sur une hiérarchie de deux ensembles de pseudo-castes opposés dans le registre du pur et de l’impur : d’un côté, les nobles islamisés détenteurs du pouvoir, de l’autre les roturiers autochtones et les serviteurs. Cette société se caractérise par la séparation des pouvoirs politique et religieux, et par l’existence d’un groupe de parias, totalement rejetés. La prééminence de la noblesse repose sur l’utilisation d’une écriture en caractères arabes et la
possession de manuscrits à contenu magico-religieux. L’étude comparative des cérémonies révèle l’unité des grands rituels suggérée par A. Hocart et M. Bloch. Ces rituels forment un système, inscrit dans une pensée analogique (Ph. Descola).

Leur mécanisme général est celui d’un transfert de puissance efficace du monde divin vers celui des vivants par des dispositifs qui permettent de dépasser le dépérissement des forces de vie et de triompher de la mort. L’auteur montre l’universalité des dispositifs rituels en même temps que leurs particularités culturelles, et développe une réflexion générale
sur la royauté sacrée. Par une « archéologie » du rituel, P. Beaujard s’attache à saisir les influences qui sont à
l’oeuvre dans la construction de l’édifice politico-religieux antemoro. Venues d’Asie du Sud-Est, du monde musulman et d’Afrique de l’Est, elles témoignent de la place singulière de Madagascar à la confluence de divers réseaux d’échanges de l’océan Indien, à différentes époques. Après Princes et paysans (1983) et Mythe et société à Madagascar (1991), ce livre
est le dernier d’une trilogie qui vise à éclairer les rapports entre mythes, rituels et organisation politique.